Films

« Adieu ma concubine » : vingt ans après…

par Brigitte Duzan, 30 avril 2011, révisé 04 juin 2012

réalisateur le plus prometteur de la cinquième génération : « La grande parade » (《大阅兵》) en 1986, « Le roi des enfants » (《孩子王》) en 1987 et « La vie sur un fil » (《边走边唱》) en 1991.

Si le premier avait été retiré au dernier moment du programme du festival de Cannes, les deux autres y avaient été présentés, ainsi qu’à d’autres festivals internationaux : Chen Kaige n’était pas un inconnu, « Adieu ma concubine » pouvait être jugé par rapport à ses films précédents, qui n’avaient déjà rien à voir avec ce qui se faisait par ailleurs dans le cinéma chinois. Le film fit l’effet d’une bombe.

Il est pourtant dans la logique des films des débuts de la cinquième génération : c’est le contenu symbolique qui structure le film.

Structuration

du couvent », tiré d’une ancienne pièce de kunqu, « Chronique de la Mer de Douleurs », triste histoire d’une jeune fille qui se morfond dans un couvent où ses parents l’ont enfermée. Ce monologue comporte un vers fatidique sur lequel achoppe constamment le jeune garçon : « par nature, je suis un fille, non un garçon ». C’est évidemment la configuration de son rôle en tant qu’acteur ; quand il sera enfin capable de le dire sans se tromper, il aura assimilé son rôle et sera totalement entré dans la peau de son personnage.

Le chant complémentaire est celui qui donne son titre au film et a valu leur célébrité aux deux acteurs (1). Il renvoie à l’histoire du roi Xiang Yu de l’Etat de Chu de l’Ouest (西楚霸王项羽): en 202 avant Jésus-Christ, vaincu par Liu Bang, le futur fondateur de la dynastie des Han, acculé à la mort alors que ses soldats s’apprêtent à déserter, il tente de sauver la femme qu’il aime plus que tout, Yuji (ou la concubine Yu 虞姬)(2) ; mais celle-ci réussit à détourner son attention, à lui prendre son épée, et se suicider avec. C’est ainsi que Cheng Dieyi lui-même finira.

Symbolique

trop longue par rapport au reste du film et le déséquilibre. Par ailleurs, le scénario insiste sur le drame sentimental, sans développer de réflexion ni sur le caractère des personnages ni sur l’histoire. Finalement, c’est grâce au jeu des acteurs et à la beauté des images qu’il a eu le succès qu’il a rencontré. La suite de la carrière du réalisateur a montré que c’était bien un tournant dans sa filmographie.

2012 : réflexions et réserves

Un scénario adapté d’un roman de Lilian Lee

plusieurs concubines), génie littéraire précoce, elle a surtout puisé dans ses souvenirs personnels ses sources d’inspiration, avec une dérive vers les sujets bordant le surnaturel dans ses derniers romans. Ses thèmes de prédilection sont cependant plus des intrigues sentimentales que de profondes réflexions sur l’histoire ou son temps. C’est en particulier le cas d’« Adieu ma concubine ».

Chen Kaige y a bien sûr apporté sa touche personnelle, mais, si le film a été aussi bien reçu du public comme des critiques, c’est surtout grâce à la qualité de l’interprétation et de la photographie.

Une interprétation et une photographie exceptionnelles…

torturé, à l’identité mal définie, sur lequel plane une ambiguït évolontairement entretenue, et donc un rôle difficile à jouer ; l’acteur y apporte toute la délicatesse souhaitable, tout en sachant, aux moments voulus, faire preuve d’une certaine violence.

Quant à la photographie, elle est signée Gu Changwei (顾长卫), l’un des meilleurs chefs opérateurs chinois de la cinquième génération, qui avait déjà collaboré avec Chen Kaige pour ses deux précédents films, « Le roi des enfants » et « La vie sur un fil », après, d’ailleurs, avoir été aussi le chef opérateur de Zhang Yimou pour « Le sorgho rouge », en 1987, puis « Judou » en 1990. Ici, les images sont la plupart du temps noyées dans une lumière diffuse qui ajoute au caractère irréel et fantasmé de l’histoire. Les premières images des deux acteurs venant interpréter leur chant sur scène en sont un superbe exemple.

… et Chen Huai’ai comme directeur artistique

Yang »  (《杨家女将》) (1960), « La forêt des sangliers » (《野猪林》) (1963) ou encore « La grande bataille de Mu Guiying à Hongzhou » (《穆桂英大战洪州》).

Son amour et son sens de la musique éclate aussi dans ses autres films, par exemple dans « Le chant de la jeunesse » (《青春之歌》), réalisé en 1959 avec Cui Wei (崔嵬) : un film construit comme un opéra sur quelques thèmes énoncés dans la séquence introductive accompagnant le générique (4).

On ne peut s’empêcher de penser que certaines séquences d’ « Adieu ma concubine » portent cette même signature.

Un tournant dans l’œuvre de Chen Kaige

concubine » apparaît en fait comme le reflet des obsessions du réalisateur. Adapté d’une œuvre littéraire dont lui-même a reconnu qu’elle ne l’avait pas particulièrement touché à première lecture, le film frappe surtout aujourd’hui par ses faiblesses et ses longueurs, éclairées par des instants de grâce éthérée dus au jeu d’acteurs exceptionnels et à la qualité non moins exceptionnelle du travail de Gu Changwei sur la photo.

Un film de commande

impressionné. Ce n’est que lorsqu’il rencontra Lilian Lee lors d’un voyage à Hong Kong en 1990 que l’idée de l’adaptation commença à germer dans son esprit.

Lors d’un entretien avec Peggy Chiao en marge du festival de Cannes, en 1993, Chen Kaige a expliqué que, après l’avoir lu, il avait trouvé le roman « un peu mince » :

« Lilian n’avait pas une perception très claire de la situation en Chine, ni de ce qu’était le monde de l’opéra de Pékin. Elle n’avait pas non plus une compréhension affective de la Révolution culturelle car elle ne l’avait pas vécue. Le langage était un autre problème, dans son roman : on pouvait voir tout de suite qu’elle n’était pas de Pékin. Enfin, pour répondre aux goûts des lecteurs de Hong Kong, elle avait limité la longueur du roman, et n’avait donc pas développé à fond son histoire. »

En fait, le roman avait dix chapitres, mais était relativement court ; toujours selon le réalisateur :

«  les relations entre les personnages n’étaient pas clairement définies. Le roman ne m’a pas ému. Ce n’est qu’en y réfléchissant a posteriori que j’ai trouvé une idée de base sur laquelle bâtir un scénario : la notion que les gens sont souvent victimes des circonstances. Par ailleurs, il fallait approfondir les personnages et les relations entre eux. Le personnage de Juxian, par exemple, celui interprété dans le film par Gong Li.[…] Dans le roman, elle a un caractère plutôt faible. Mais je me suis dit que le film ne tiendrait pas la route s’il n’avait pas un personnage féminin fort. Le scénario est en effet fondé sur l’interaction entre les trois personnages de Duan Xiaolou, Cheng Dieyi et Juxian, chacun d’entre eux pouvant alternativement passer au premier plan, en fonction du point de vue adopté. … »

En fin de compte, Chen Kaige recruta une troisième personne pour rédiger le scénario : le scénariste des studios de Xi’an, Lu Wei  (芦苇). Après un an de travail, il fut terminé fin janvier 1991, et le tournage commença un mois plus tard.

Chen Kaige a régulièrement répété que ce n’était pas un film sur l’opéra de Pékin, ou sur ses acteurs. L’opéra est tout au plus, dans le film, le reflet emblématique des bouleversements de l’époque dépeinte, 1925-1979. Le personnage qui l’a le plus intéressé est celui de Cheng Dieyi, comme symbole tragique d’un artiste voué corps et âme à son art et à la recherche d’une certaine perfection esthétique, au point de ne plus faire la différence entre l’illusion et la réalité, ou plutôt de faire de l’illusion du théâtre la réalité de son existence.

… reflet du caractère et des obsessions du réalisateur

Le film marque un tournant dans l’œuvre de Chen Kaige. Tourné après son séjour aux Etats-Unis, il est influencé  par le langage cinématographique hollywoodien. Mais il est surtout le passage, après le style plutôt symbolique de ses premiers films, à un style narratif déjà amorcé avec « Life on a string ».

pendant la Révolution culturelle dans la dernière partie. C’est une thèse qui a été développée sous beaucoup de plumes depuis lors : que la violence de la Révolution culturelle n’était qu’une manifestation extrême de la violence contenue et réprimée de la société chinoise, en particulier pendant l’ère maoïste. On peut donc lire dans ces séquences une tentative d’auto-justification d’un geste que Chen Kaige ne se pardonne pas. 

De la même manière, autant il a dit avoir été fasciné par le personnage de Cheng Dieyi, autant son approche de l’homosexualité reste marquée par la défiance traditionnelle de la société chinoise à cet égard, voire par son rejet brutal sous Mao. Heureusement, l’interprétation de Leslie Cheung vient apporter au personnage la touche délicate et sensuelle qui en fait l’une de ses plus belles incarnations à l’écran.

Dans l’ensemble, le film continue à émouvoir, mais on souffre de le revoir près de vingt ans après son parcours triomphal après le festival de Cannes, mesurant ses imperfections à l’aune du temps écoulé.

Notes

(1) Il est tiré d’un très ancien opéra adapté par Mei Lanfang qui en interpréta le rôle de dan, laissant des souvenirs inoubliables, en particulier de la fameuse scène de l’épée (la « danse de l’épée »).

Voir : L’opéra « Adieu ma Concubine ».

(2) La traduction par ‘concubine’ n’est pas exacte, d’ailleurs, chez l’historien Sima Qian, Yuji est appelée « la beauté Yu » (虞美人), ce qui correspond mieux au personnage.  

(3) Le roman a été traduit en français, par Geneviève Imbot-Bichet, et publié chez Flammarion : il est sorti en novembre 1994, soit quelques mois après la Palme d’or…

Le texte du roman en chinois est sur internet :

http://www.my285.com/gt/lbh/bwbj/index.htm

(4) Voir l’analyse de l’œuvre :

http://www.chinese-shortstories.com/Adaptations%20cinematographiques_YangMo_Le_chant_de_la_jeunesse.htm

Sources et références :

-   entretiens avec Marie-Claire Quiquemelle et Luisa Prudentino,

-   dossier de presse du film réalisé par la société de production Tomson Films pour le festival de Cannes (prêt du Centre de documentation sur le cinéma chinois de Paris).