Superproduction de près de cent millions de dollars, un record pour le cinéma chinois, « Flowers of War » (《金陵十三釵》) a été conçu pour conquérir le public américain, et occidental, après le public chinois. Réalisé par l’un des réalisateurs chinois les plus célèbres, avec un scénario formaté pour charmer et émouvoir tous les publics, et, dans le rôle principal, une star hollywoodienne qui venait de remporter un oscar, tout semblait avoir été prévu pour conquérir le marché américain. Le film a même été sélectionné pour représenter la Chine dans la course aux oscars.

« Flowers of War » est sorti le 15 décembre 2011 en Chine, avec les résultats escomptés : au bout de deux semaines, le film avait déjà généré 400 millions de yuans de recettes, soit 66 millions de dollars. Mais, lorsqu’il est sorti à New York, puis à Los Angeles et San Francisco, les 21 et 23 décembre, ce fut un flop magistral auprès du public, et un échec plus grand encore auprès de la critique. Au festival de Berlin en février 2012, l’accueil fut

Affiche mettant l’accent sur les trois personnages principaux (couleurs vives)

Affiche mettant l’accent sur le drame (teintes brunes), avec

le slogan, en bas : 可歌可泣kěgēkěqì terriblement émouvant

Le sujet concerne l’un des épisodes les plus horribles de la seconde guerre mondiale, ce qu’il est convenu d’appeler le « massacre de Nankin » (南京大屠杀), survenu en décembre 1937.

Il a pendant longtemps été occulté en Chine, pour des raisons politiques et diplomatiques. En effet, quand les communistes sont arrivés au pouvoir, le gouvernement chinois a voulu maintenir de bonnes relations avec le voisin japonais dans l’espoir qu’il aide à la reconstruction économique chinoise. En outre, au moment de l’invasion japonaise, Nankin était le siège du gouvernement nationaliste ; les communistes n’ont rien fait pour défendre la ville. C’était une ombre dans l’histoire du Parti dont il valait mieux ne pas parler.

Après la mort de Mao, cependant, au début des années 1980, la situation changea : les relations avec le Japon se détériorèrent, en grande partie parce que, selon l’histoire officielle japonaise consignée dans les manuels

d’invasion. Les sentiments anti-japonais furent manipulés par le Parti communiste, et le massacre de Nankin, qui n’a jamais été reconnu officiellement par les Japonais, est devenu un point de contention de plus en plus vif.

Un tournant fut le best-seller d’Iris Chang « Le viol de Nankin », écrit sur la base des récits de ses grands-parents, survivants du massacre, et publié en 1997. Après son suicide en 2004, les projets de films se sont multipliés, mais surtout à partir de 2007 : c’était à la fois le 70ème anniversaire du massacre de Nankin et le 35ème anniversaire de la reprise des relations diplomatiques sino-japonaises (le 29 septembre 1972).

Le plus connu est certainement le film de Lu Chuan (陆川) sorti en avril 2009 : « The City of Life and Death » (《南京! 南京!》). Ce film, tourné en noir et blanc, évite une peinture trop manichéenne en se voulant une réflexion humaniste sur la guerre ; les soldats japonais

Projet d’affiche avec trois autres thèmes

(le feu, la cathédrale et le couple péché/rédemption)

Ceux qui vont mourir

Les relations entre la Chine et le Japon étaient alors dans une phase d’amélioration. Lors de la visite officielle du premier ministre japonais Taro Aso à Pékin fin avril 2009, les deux pays sont convenus de collaborer sur un certain nombre de questions litigieuses, dont le programme nucléaire nord-coréen.

Mais les relations entre les deux pays se sont ensuite à nouveau tendues, et cette tension se reflète dans le film de Zhang Yimou (张艺谋) : il en revient à l’image

Adapté d’un roman éponyme de la romancière Yan Geling (严歌苓), le scénario de « Flowers of War » (《金陵十三釵》) est signé d’un scénariste qui travaille avec Zhang Yimou depuis « Judou » (《菊豆》), en 1989 : l’écrivain Liu Heng (刘恒)(1).

Le récit commence dans une ville réduite en décombres fumants, où quelques soldats chinois continuent de combattre, sans espoir de survie. Au milieu des cadavres qui jonchent les rues et des tirs sporadiques, un groupe d’écolières en uniformes tente désespérément de rejoindre la cathédrale pour s’y mettre à l’abri. Un Américain du nom de John Miller se joint à elles : il cherche lui aussi la cathédrale car il est croque-mort et doit y enterrer le père Engelmann qui a été tué.

Echappant aux tirs, écolières et croque-mort parviennent à

L’édition originale du roman de Yan Geling

Le dernier héros

rien à enterrer. Ne reste qu’un petit moinillon, fils adoptif du prêtre, qui lui a confié en mourant la charge de protéger les écolières.

Miller, lui, veut être payé au moins pour le déplacement ; il commence à chercher l’argent qui lui est dû, et finit par s’installer dans la chambre du prêtre. Débarquent alors une troupe de prostituées venues d’une maison proche, le long de la rivière Qinhuai (秦淮河), au grand dam des écolières et pour le plus grand plaisir de l’Américain. Pour le plus grand plaisir du spectateur aussi, car

1. Les prostituées s’installent dans la cave, et en font une annexe bigarrée de la maison qu’elles viennent de quitter, sortant comme par enchantement de leurs valises tout l’attirail nécessaire. Et la vie s’organise ainsi, scandée de disputes entre les deux groupes, les écolières campant sur les préjugés qu’on leur a inculqués, et

Entrée en scène de l’élément coloré du film

Confrontation Fleurs/uniformes

Cet amour de la musique vaudra plus tard aux écolières une invitation à une fête japonaise, pour qu’elles aillent y interpréter quelques chants car elles font partie du chœur de la cathédrale. Tout le monde sait bien ce que recouvre une telle invitation, c’est la consternation générale. Finalement, ce seront les douze femmes qui prendront la place des douze fillettes, plus leur moinillon de gardien, car, par une astuce du scénario, les Japonais ont compté treize proies.

Ce qui est sans doute le plus beau, ce sont, par intermittences, les éclats de couleurs d’un tableau superbe, typiques de Zhang Yimou, assisté de Zhao Xiaoding (赵小丁), son directeur de la photo depuis « Hero » (《英雄》). Il y a dans « Flowers of War » les fulgurances baroques de « La cité interdite » (《满城尽带黄金甲》) : explosion de grenades se terminant en un feu d’artifice bigarré, souterrain des femmes transformé en lupanar 1930, lumière diffusée par le vitrail central, et, régulièrement, des valses de verres brisés filmées au ralenti – mais le procédé

Le sauveur

L’officier japonais mélomane accompagné du traître chinois

C’est le cas du jeune soldat blessé abandonné aux soins des prostituées ; c’est parce que l’une d’elles veut revenir chercher des cordes pour son sanxian pour pouvoir lui jouer correctement un dernier morceau de musique qu’elle finira violée et assassinée par des soldats en maraude avec l’amie qui l’accompagnait. L’épisode est d’autant plus improbable qu’on se demande comment elles ont bien pu franchir le cordon de soldats qui gardent l’entrée de la cathédrale. Son

est transformé en image typique des stars du cinéma de Shanghai des années 1930. Mais la troupe de prostituées, dans son ensemble, tient de l’image d’Epinal, surgissant des gravats dans des atours pimpants, sans une mèche de travers, comme des figures d’anges déchus en voie de rédemption ultime…

Ce qui s’avère l’idée la plus désastreuse, cependant, est le personnage de Miller, et elle est désastreuse autant dans sa conception que dans son interprétation, malgré les efforts de l’acteur.

La courtisane Yumo

Superbe séquence : les soldats chinois abattus

un à un, comme un jeu de tir forain

Dans ce film, Bale rappelle Harrison Ford dans « Les aventuriers de l’arche perdue », bien plus que le Rick de « Casablanca » auquel il est souvent comparé, et on ne peut pas exclure un clin d’œil à Spielberg. Mais, outre que son langage est l’élément le plus incongru de tout le film, terriblement daté, Miller est la principale raison de l’échec du film aux Etats-Unis : le personnage n’est pas crédible.

C’est une invention du scénario : il n’existe pas dans le roman de Yan Geling qui a

Le récit de Yan Geling est basé, au départ, sur le « Journal de Minnie Vautrin » (4), missionnaire américaine qui, à Nankin pendant le massacre, sauva quelque dix mille femmes et enfants en les hébergeant dans les bâtiments du Collège Jingling (金陵学院), collège de filles qu’elle avait contribué à fonder et où elle enseignait. Son journal mentionne un incident qui la marqua profondément : les Japonais ayant exigé que leur soient remises cent prostituées qui avaient aussi trouvé refuge dans le collège,

Un officier japonais, comme un masque no

Clin d’œil vers Lust Caution

Le roman est beaucoup plus subtil que le film, chacun étant contraint par les circonstances de changer ses attitudes et préjugés, et soumis à des dilemmes dramatiques. Le prêtre est contraint d’héberger des soldats blessés qui mettent pourtant en danger le caractère de refuge neutre de son église, et, avec l’augmentation du nombre des réfugiés dans ses locaux, se pose avec anxiété la question de la nourriture – ce que Zhang Yimou passe sous silence pour préserver, sans doute, à son film une aura de conte de fées en couleurs. Le

Le roman pèche par le manque de profondeur des personnages, de Shujuan et de Yumo, en particulier. Mais le film est bien pire, en rompant l’équilibre fragile du roman par l’invention du personnage de Miller, construction artificielle et anachronique surimposée à l’histoire de Yan Geling pour la grande cause de l’exportation du film. Mal conçu et peu crédible, il lui est fatal.

Finalement, le film vaut pour ce qui fait la qualité du livre : l’émotion soutenue diffusée par la narration. Mais, si elle prévaut dans le roman, elle est noyée dans un fatras d’images contradictoires dans le film.

L’image emblématique de la cathédrale

La cathédrale où se passe la quasi-totalité du film en est une image emblématique. Elle est expressément nommée :

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La cathédrale

Elle a été entièrement conçue pour le film, par le directeur artistique, Yohei Taneda, et son équipe, à partir de divers modèles, dont les églises de Pékin et Shanghai, bien que le modèle évident soit la cathédrale de Winchester, l’une des plus grandes cathédrales gothiques d’Europe, célèbre en particulier pour ses vitraux.

S’élevant miraculeusement indemne au milieu de la ville en ruines, alors que, dans le roman, l’église a été bombardée et le clocher détruit, de même que l’entrée, si bien qu’il faut passer par

Conte féérique où le personnage de Miller, plus burlesque que dramatique, détonne par un excès de réalisme racoleur. Le mélange de chinois, dialecte et mauvais anglais, s’il se veut également réaliste, ne fait que renforcer la maladresse de l’ensemble, du moins aux yeux du public occidental.

D’où la divergence des réactions, qui comporte aussi une leçon pour l’avenir : ce n’est certainement pas la bonne solution pour conquérir un vaste public, chinois et occidental.

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