Feng Xiaogang est généralement considéré comme un réalisateur de films commerciaux sachant répondre aux goûts du grand public, dans le genre dramatique tout comme dans le registre de la comédie.

C’est une approche réductive de l’un des meilleurs cinéastes chinois actuels. Une analyse un peu plus poussée de son œuvre et de ses conditions de création montre qu’il s’agit en fait d’un réalisateur travaillant, dans le climat ambiant de pressions tant politiques qu’économiques, à créer une œuvre personnelle forte, tout en restant attentif aux résultats financiers. 

L’œuvre de Feng Xiaogang fait le lien entre cinéma commercial et cinéma d’auteur, ou, si l’on préfère, c’est un compromis pragmatique entre les deux qui contribue à brouiller les critères usuels de distinction.

Feng Xiaogang

Zheng Xiaolong

Né à Pékin en 1958, Feng Xiaogang ressent dès l’enfance une passion pour la littérature et les arts. La Révolution culturelle l’oblige cependant à interrompre ses études à la fin du collège : il entre dans une troupe de théâtre de l’Armée, à Pékin, où il est affecté à la direction artistique, en charge des décors.

A la fin de la Révolution culturelle, il entre dans une société de construction, pour s’occuper des spectacles proposés aux travailleurs, puis, en 1985, devient responsable artistique au Centre artistique de la télévision de Pékin (北京电视艺术中心). Il acquiert ainsi une expérience pratique des productions télévisées.

C’est en 1990 que débute, timidement, sa carrière cinématographique : il est coscénariste, avec Zheng Xiaolong (郑晓龙), du second film réalisé par Xia Gang (夏刚),

Avec Wang Shuo (王朔) et Ma Weidou (马未都), il coécrit ensuite le scénario d’une série télévisée en 25 épisodes réalisée par Zhao Baogang  (赵宝刚) : « Stories from the Editorial Board » (《编辑部的故事》). C’est une satire pleine d’humour et de gags qui fait figure de précurseur : la première série télévisée qui soit une comédie. C’est aussi le début d’une longue coopération avec son ami, l’écrivain turbulent et controversé Wang Shuo.

En 1991, il écrit encore avec Zheng Xiaolong (郑晓龙) le scénario d’un autre film de Xia Gang (夏刚) : « After Separation » (《大撒把》), qui obtient cinq Coq d’or, dont, à nouveau, celui du meilleur scénario. Ce film est déterminant pour la vie et la carrière de Feng Xiaogang : le rôle principal est interprété par Ge You (葛优), acteur extraordinaire qui deviendra son acteur fétiche. Quant au principal rôle féminin, il est interprété par l’actrice Xu Fan (徐帆) qui va devenir son épouse.

Affiche de Stories from the Editorial Board

C’est en 1994 qu’il signe son premier film hors télévision, dont il a écrit le scénario et dont il assure aussi la direction artistique : « Gone Forever With My Love » (《永失我爱》), drame plein d’humour, adapté de deux nouvelles de Wang Shuo : « Flight Attendant » (《空中小姐》) et « Death after a High» (《过把瘾就死》). Il traite des difficultés du triangle amoureux, sur fond de regret nostalgique des vieux quartiers de la capitale où le réalisateur et l’écrivain ont grandi.

Par ailleurs, le film est le premier à être bâti sur un thème récurrent dans les films de Feng Xiaogang : il raconte en effet l’histoire d’un chauffeur tombé amoureux d’une hôtesse de l’air, début très semblable à celui du film de 2008 « If You Are The One » (《非诚勿扰1》) . Par ailleurs, l’histoire est d’autant plus poignante qu’elle est raconté par un narrateur décédé qui explique se rappeler les moments ayant précédé sa mort.

Affiche de After Separation

Mais il tire les leçons de l’aventure : non seulement il a acquis une expérience de la gestion cinématographique, et en particulier du financement, mais il a aussi fait des expériences stylistiques, et cela lui permet d’amorcer une nouvelle étape. Il est à deux doigts de passer au cinéma indépendant, mais finalement, il préfère gommer la critique sociale de ses films ainsi que toute nuance de cynisme à la Wang Shuo,  et partir d’un nouveau pied.

1997 : premier grand succès

Cette période de purgatoire s’achève ainsi le 20 décembre 1997 avec la sortie du premier grand succès de Feng Xiaogang « Dream Factory » (《甲方乙方》, c’est-à-dire ‘Partie A, Partie B’). Tourné avec un budget de six millions de yuans, soit environ 830 000 dollars, le film a au total rapporté six fois plus. Mais son importance va bien au-delà des

Affiche de Dream Factory

Les deux acteurs de Dream Factory

C’était encore en 2008 son film préféré, sans doute parce qu’il lui a donné beaucoup de mal. Il a en particulier déployé beaucoup d’efforts pour le promouvoir, parcourant 21 villes en 19 jours pour le présenter dans la Chine entière. A partir de là, le hesui pian va devenir sa marque de fabrique jusqu’en 2003 et sa consécration internationale avec « Le portable » (《手机》), et sa reprise dans les chefs d’œuvres de 2008 et 2010.

En 1998, « Be There or Be Square » (《不见不散》)  reprend le duo d’acteurs du film de Xia Gang, huit ans plus tôt : Ge You et Xu Fan. On retrouve bien d’autres ingrédients des films précédents et à venir, avec une intrigue douce-amère fondée sur un couple qui a du mal à se stabiliser, et encore l’avion comme élément déterminant de l’intrigue, mais ici sans hôtesse de l’air.

Le film se passe dans la communauté sino-américaine de Los Angeles ; c’est le premier film de Chine populaire à avoir été tourné aux Etats-Unis.

Après « Sorry Baby » (《没完没了》) en 1999, l’année suivante, « A Sigh » (《一声叹息》) est tourné à nouveau sur un scénario de Wang Shuo. C’est l’histoire d’un couple au bord du divorce, le mari, écartelé entre son attirance pour une jeune femme et son sentiment du devoir familial et

Affiche de A Sigh

Affiche de Big Shot’s Funeral

Zhang Guoli (张国立) interprète le rôle principal et Xu Fan (徐帆) celui de l’épouse, mais Feng Xiaogang n’a encore trouvé ni le ton ni le style qui vont faire le succès de ses films à partir du suivant.

Fin 2001, en effet, « Big Shot's Funeral » (《大腕》) est une comédie aux accents de satire sociale. Un réalisateur américain, interprété par Donald Sutherland, est venu en Chine tourner un remake du « Dernier empereur », mais, en panne d’inspiration et en proie au doute, il se voit retirer le projet, confié à un jeune réalisateur, son nom restant quand même sur l’affiche, pub oblige. Se sentant mal, il demande à son cameraman de lui organiser des funérailles drôles, et meurt. Sur quoi commence une affaire en or pour ledit cameraman qui se lance dans un business juteux, en vendant en particulier des espaces publicitaires pour les funérailles du ‘big shot’.

Le cameraman est interprété par un Ge You en pleine forme, la comédie est déjantée et drôlissime, mais le film reste inégal. Il rencontre pourtant un succès inattendu : il récolte 37 millions de yuans au box office, renouant avec le succès de « Dream Factory ». Mieux, il est le favori de la critique chinoise et obtient plusieurs prix aux Cent fleurs. C’est un début.

Deux ans plus tard, en 2003, « Cell Phone » (《手机》) est une autre satire,

Big Shot’s Funeral, Ge You et Donald Sutherland

Affiche de Cell Phone

Pour une comédie, « Cell Phone » fait à peine rire ; c’est encore une fois une satire, ici des revers du progrès, un progrès technologique qui permet à chacun de tromper bien plus facilement son entourage, mais avec quelques dangers à la clef pour les négligents qui laisseraient traîner leur portable.

Les acteurs sont les mêmes que ceux des films précédents, Ge You, Zhang Guoli et Xu Fan, auxquels il faut ajouter Fan Bingbing (范冰冰), et le scénario est adapté, par l’auteur lui-même, d’une nouvelle de Liu Zhenyun que le film contribua à rendre instantanément célèbre (2). Mais Feng Xiaogang a peaufiné son style, s’est interdit tout gag exagéré, tout est apparemment lisse et sans éclat, comme la vie des gens qu’il dépeint.

Le film suivant, en 2004, marque l’apogée d’un style que Feng Xiaogang ne reprendra que quatre ans plus tard : « A World without Thieves » (《天下无贼》). D’un monde de menteurs, on passe à un monde de voleurs, mais sur un ton plus chaleureux, avec un zest d’idéalisme et de confiance dans la nature humaine, à travers un personnage naïf dont les trésors de bonté candide attirent la sympathie et déjouent les intrigues visant à le dévaliser.

Le personnage de ce jeune paysan qui revient du Tibet, où il a travaillé sur un chantier, pour aller se marier dans son village, les poches pleines de l’argent gagné, est interprété par un acteur qui se spécialisera ensuite dans les rôles du même genre : Wang Baoqiang (王宝强). Acteur sans formation, il s’était fait connaître l’année précédente par son rôle dans « Blind Shaft » (《盲井》) qui lui avait valu le prix du meilleur

Affiche de A World without Thieves

Wang Baoqiang dans A World without Thieves

Andy Lau et Li Bingbing dans A World without Thieves

eng Xiaogang est arrivé là à un sommet de sa carrière. Il est le maître incontesté du hesui pian, chacun de ses films est un succès financier, il a la confiance du grand manitou des studios de Pékin, Han Sanping (韩三平).

Mais, en 2004, les Huayi Brothers (华谊兄弟), qui avaient créé un label musical en 1994, créent une filiale dédiée à la production et diffusion cinématographique, Huayi Media. C’est l’époque où le cinéma chinois est arrivé au point de son histoire où il a décidé de rivaliser avec Hollywood et veut s’en donner les moyens, en le copiant.

Feng Xiaogang va tourner successivement deux films ambitieux, dans deux genres totalement différents, dont le premier se solde cependant par un semi échec commercial.

Aventure ratée : The Banquet

Le sigle de Huayi Media

Affiche de Le banquet

« The Banquet » (《夜宴》) est un film qui affiche tout de suite son ambition : il est annoncé comme inspiré, sinon adapté, du « Hamlet » de Shakespeare ; c’est un drame sur les thèmes de la vengeance et du destin, situé pendant une période troublée de l’histoire de la Chine, le 10^ème siècle, celle dite ‘des cinq dynasties et dix royaumes’.

Le film a bénéficié de tout ce que le cinéma chinois pouvait offrir pour qu’il soit une réussite, en lorgnant vers les succès antérieurs du genre ; les scènes de combat, en particulier, ont été chorégraphiées par le maître en la matière Yuen Wu-ping (袁和平), celui qui avait signé la chorégraphie de celles de « Tigres et Dragons ». La photo, somptueuse, est signée Zhang Li (张黎), le directeur de la photo des deux films précédents de Feng Xiaogang, et les acteurs sont évidemment triés sur le volet, dont Ge You en première ligne bien sûr.

Le film est sauvé par la pure beauté des images, c’est un festin pour l’œil. C’est certainement pour cela qu’il a obtenu une mention spéciale au festival de Venise. Feng Xiaogang et Yuen Wu-ping recréent la magie du vrai wuxia : l’irréalité du rêve [4]. Le problème est que cela ne colle pas avec le reste d’un scénario confus qui s’attache, lui, à créer une fiction historique d’une extrême complexité, et peu crédible.

Si Feng Xiaogang était allé au bout de sa

Splendeur des costumes et des décors

Feng Xiaogang a ensuite abandonné toute stylisation pour en revenir à un style réaliste prisé du grand public chinois. « Assembly » (《集结号》) est un drame qui retrace un épisode particulièrement sanglant de la guerre civile chinoise, intervenu en 1948.

Divisé en deux parties, le film commence par donner une image hyper-réaliste, à la Spielberg, des combats qui ont anéanti une compagnie de soldats, sacrifiée pour sauver l’arrière de l’armée. La seconde partie, plus dans le style personnel de Feng Xiaogang, retrace la lutte du commandant rescapé pour faire reconnaître le sacrifice de ses soldats, et se racheter lui-même.

Cette seconde partie est en fait la plus importante, celle qui émeut et fait du film autre chose qu’un énième film de guerre. Feng Xiaogang montre là qu’il sait désormais adapter son

Affiche de Assembly

En 2008, le réalisateur est enfin revenu au genre où il est vraiment passé maître, celui de ses premiers succès : ces comédies dites romantiques mais tout aussi satiriques qui restent son véritable domaine d’élection. « If you are the one » (《非诚勿扰》 est un chef d’œuvre qui a drainé et enthousiasmé les foules en Chine comme ailleurs, mais le plus étonnant est que le film a été suivi d’un second, en 2010, intitulé tout simplement « If you are the one 2 » (《非诚勿扰2》qui est peut-être encore meilleur que le premier.

L’histoire biaisée

Entre ces deux comédies, en 2009, est sorti un film sur le tremblement de terre de Tangshan, « Aftershock » (《唐山大地震》), qui prête à controverse par la manière dont le sujet – encore tabou - est traité : c’est un mélodrame qui met l’accent sur le drame vécu par une femme et ses enfants,

Affiche de If you are the one

Personal Tailor

Lao Pao'er (Mr Six)

Mais il a étonné tout le monde par son interprétation du rôle principal dans « Mr. Six » (《老炮儿》) de Guan Hu (管虎), rôle de vieux truand à la retraite reprenant du service pour venir en aide à son fils qui lui a valu le prix d’interprétation au 52^ème festival du Golden Horse en novembre 2015.

Je ne suis pas Pan Jinlian

« Only Cloud Knows » (《只有芸知道》) est sorti en Chine le 20 décembre 2019, après un retard de tournage parce que Feng Xiaogang a subi indirectement les conséquences des attaques contre Fan Bingbing [5].

La femme de Sui Dongfeng (隋东风), Luo Yun (罗芸), vient de mourir, le laissant seul en Nouvelle Zélande, où il vit. Il décide de revenir en Chine, sur les traces de ses souvenirs et de ses rêves. Le film est construit en flashback, montrant un jeune Dongfeng arrivant à Auckland pour apprendre l’anglais, et gagnant littéralement Luo Yun indécise à la loterie. Ils se marient, ouvrent un restaurant, adoptent un chien, la vie passe, mais le restaurant est détruit par un incendie… Le dénouement ménage un suspense tout en douceur dramatique.

Feng Xiaogang n’en finit pas de revisiter le passé, le sien et celui de sa génération (le scénario, de l’écrivaine Zhang Ling (张翎), est adapté d’une histoire vraie). « Only Cloud Knows »

Only Cloud Knows

Treize ans après la sortie du n°2, Feng Xiaogang a repris les mêmes acteurs – Ge You (葛优), Shu Qi (舒淇) et Fan Wei (范伟) – pour de nouvelles retrouvailles de Qin Fen (秦奋) et Liang Xiaoxiao (梁笑笑).

L’inventeur à la retraite Qin Fen reçoit la visite, dans sa luxueuse demeure de Sanya, sur l’île de Hainan, de son vieil ami Fan Wei qui est maintenant à la tête d’une société d’intelligence artificielle. Après bien des hauts et des bas, la société a réussi à concevoir des robots tellement semblables à des êtres humains qu’on ne peut faire la différence à l’œil nu. Qin Fen n’a pas vu Xiaoxiao depuis dix ans car elle est partie « nettoyer la planète » ; mais elle lui envoie des cartes postales et ils sont toujours mariés… après leur mariage en 2030 : « If You Are the One 3 » (《非诚勿扰3》) se passe en 2031.

Alors, pour ses 70 ans, Fan fait cadeau à son ami d’un robot qui est le parfait sosie de Xiaoxiao et qui est programmé

If You Are the One 3