Sorti en 2014, « Brotherhood of Blades » (《绣春刀》) est le troisième opus de Lu Yang (路阳), qui s’est affirmé avec ce film comme l’un des réalisateurs chinois les plus intéressants du moment

Wuxiapian techniquement moderne, son film reflète pourtant une touche volontairement classique dans sa conception artistique et esthétique : pas d’excès d’effets spéciaux, pas de personnages qui prennent leur envol, courent sur les toits ou combattent en lévitation.

« Brotherhood of Blades » a tous les ingrédients de la grande tradition du wuxia, mais il est en même temps d’un style très réaliste : c’est un épisode de l’histoire de la fin des Ming qui fournit non seulement le cadre du scénario, mais son argument et ses principaux personnages, qui prennent vie à l’écran comme de véritables personnages historiques. « Brotherhood of Blades » est un wuxiapian

Brotherhood of Blades

L’emblème du Dépôt de l’Est

Imaginé par Lu Yang et sa coscénariste Chen Shu (陈舒), le scénario de « Brotherhood of Blades » manie allègrement les ingrédients du wuxiapian traditionnel en les insérant dans une trame d’événements historiques réels et en subvertissant les clichés du genre : c’est bien une histoire de loyauté indéfectible entre frères jurés, mais, s’ilsont bien la vaillance et les talents martiaux du xia traditionnel, ils n’en ont pas la haute valeur morale, le yi 义. Ce sont des personnages de chair et de sang, emportés par leurs propres ambitions et désirs, au service d’une cause qui n’est pas la leur, dans un monde dangereux où l’on ne peut se fier à rien ni à personne.

Lu Yang ne se sert pas de l’histoire comme d’une vague toile de fond pour y plaquer une fiction alambiquée, comme dans les romans de Jin Yong (金庸) et les films qui en sont adaptés. L’histoire lui fournit sa matière première : une logique événementielle et un

Les « épées brodées du printemps »

En mission

Il s’agit du début du règne de l’empereur Chongzhen (崇禎帝), monté sur le trône encore adolescent, en 1627, après la mort de son frère aîné, l’empereur Tianqi (天启). Or le règne de ce dernier, peu intéressé par les affaires d’Etat, avait été marqué par l’ascendance croissante exercée sur l’empereur par l’eunuque Wei Zhongxian (魏忠贤) qui avait fini par usurper le pouvoir et la gestion des affaires publiques.

Nommé en 1625 « ministre du Dépôt de l’Est » (东厂), la fameuse et sinistre police secrète créée trois siècles plus tôt, au début de la dynastie, Wei Zhongxian exerçait un pouvoir quasiment absolu en décimant les rangs de ses opposants. Les suspects étaient livrés, pour arrestation et interrogation sous torture, à la célèbre « Garde aux habits de brocart » ou Jinyiwei (锦衣卫) qui semait la terreur parmi les officiels même les plus haut placés.

L’une des premières initiatives de l’empereur Chongzhen, en arrivant sur le trône, fut de reprendre les rênes du pouvoir en éliminant Wei Zhongxian, mais en procédant d’abord de manière relativement prudente, pour éviter d’avoir à faire face à une rébellion des gens de son entourage et des gardes à sa solde. Il commença donc par l’exiler, puis, sous la pression de ses conseillers, l’obligea à se suicider, puis procéda à l’élimination de ses associés.

Chang Chen dans le rôle de Shen Lian

La garde

Wei Zhongxian est l’un des eunuques les plus célèbres de l’histoire de l’empire chinois, et il est le sujet de nombreux livres et films, dont une série télévisée en quarante épisodes diffusée en 2009. Mais, dans toutes ces œuvres, ce sont ses turpitudes, et les atrocités commises sous le règne de l’empereur Tianqi, qui sont mis en lumière.

L’histoire du film de Lu Yang se situe en revanche lors de la première phase de la répression contre Wei Zhongxian,

Dans le contexte très réaliste de la cour impériale au début du règne du dernier empereur des Ming, c’est l’histoire des trois gardes lancés à la poursuite de l’eunuque en fuite qui est au centre du film de Lu Yang. Ce sont de vaillants et brillants bretteurs, des frères jurés unis dans le combat, mais ce ne sont pas des xia au sens traditionnel du terme : ils n’en ont pas l’éthique, ni la valeur morale et l’esprit de sacrifice pour une noble cause. Dans la cour impériale, à la fin des Ming, il n’y a pas de juste ou noble cause.

Wei Ting, la disciple de Wei Zhongxian

La maison du médecin, havre de paix

Ce sont des pauvres hères, des pions dans un échiquier qui les dépasse, mais c’est justement là que le film de Lu Yang prend tout son intérêt : on a l’impression de vivre un pan d’histoire au niveau de ses exécutants les plus humbles, ceux qui, justement, n’intéressent pas les historiens.

Ils sont trois, Lu Jianxing (卢剑星), Shen Lian (沈炼) et Jin Yichuan (靳一川) pour aller du plus âgé au plus jeune, mais c’est Shen Lian qui est au centre de l’histoire. Ils cherchent juste à survivre dans un monde

Déjà âgé, Lu Jianxing aspire à une promotion pour couronner sa carrière ; en butte aux manigances d’un ancien camarade d’armes qui connaît son passé de truand et le fait chanter, Jin Yichuan a besoin d’argent pour s’en débarrasser ; quant à Shen Lian, il économise pour racheter la liberté d’une courtisane dont il est épris. Finalement, quand il arrive à rattraper Wei Zhongxian et que celui-ci tente de sauver sa peau en lui offrant une fortune, il se laisse tenter et le laisse filer en rapportant au ministre qui les a

La fille du médecin

Ding Xiu, maître chanteur

Ce faisant, cependant, s’il trompe ses supérieurs, il trompe aussi ses frères, et les embarque malgré eux dans une histoire de dupes dont ils ne réchapperont pas, histoire à rebondissements multiples pleine de coups fourrés et de révélations inattendues qui en entraînent d’autres, mais histoire de marionnettes manipulées par des officiels ne cherchant eux-mêmes qu’à sauver leur peau.

Ce qui prime, au final, dans « Brotherhood of Blades », c’est le réalisme de la peinture des caractères et des situations. Nous ne sommes pas dans le monde onirique, voire magique, du wuxia traditionnel. Il n’y a pas de personnages dotés de pouvoirs extraordinaires, capables de s’envoler sur les toits ou de combattre en lévitation sur des branches de bambous ; les prodiges martiaux restent terrestres, et les héros mortels.

Le monde dépeint par Lu Yang n’est pas un

L’empereur Chongzhen, apparition très réaliste

Beauté du geste, du costume

Même le personnage principal, le héros de l’histoire, Shen Lian (沈炼), compromet ses frères en cédant à la tentation de l’or offert par Wei Zhongxian en échange de la vie sauve. Comme s’il ne pouvait être question de valeurs morales dans un monde aussi corrompu : il se laisse acheter, mais il est le seul, finalement, à survivre, après avoir racheté Miaotong, la femme qu’il avait lui-même condamnée à la maison close, après avoir tué son père, et qui n’arrive même pas à le haïr pour cela.

Finalement, Lu Yang revient vers l’image la plus ancienne du xia, plus proche des biographies réalistes, ancrées dans l’histoire, dressées par Sima Qian [1], que des portraits romantiques forgés par la suite. Pas question de nüxia, non plus, la seule femme qui pourrait en approcher est la fille de Wei Zhongxian ; elle est en blanc, mais du côté du méchant de l’histoire. 

« Brotherhood of Blades » est un wuxiapian au rythme rapide, aux combats superbement chorégraphiés et montés à la King Hu, en offusquant une partie des détails de l’action pour accélérer encore le rythme, ou l’impression qu’on en a.

Après avoir cherché près de deux ans avant de trouver le financement de son film, Lu Yang a finalement obtenu les fonds dont il avait besoin auprès de China Film. Il a disposé d’un budget appréciable, mais de 67 jours de tournage en tout et pour tout ; le film a donc été tourné

Miaotong en madonne à la Van Eyck

Van Eyck, la vierge du chancelier Rollin

Cependant, si l’action est rapide, les héros n’ont pas la légèreté aérienne des héros habituels de wuxia ; ce sont des combattants qui ne doivent leurs victoires et leur survie qu’à leur seule force et à leur maîtrise des armes, non à des pouvoirs surnaturels. Ils sont mortels, comme tout le monde. C’est cette vulnérabilité qui les rend attachants, au milieu des dangers qu’ils doivent affronter.

Les détails techniques sont tous très soignés, et d’abord la photo, signée d’un chef opérateur encore peu connu, Han Qiming (韩淇名), une photo sobre, sans effets appuyés, mais avec une tendance à des cadrages et des  compositions comme des tableaux – comme cette image de Miaotong vers la fin du film, en madonne à la Van Eyck.

Il faut dire aussi la sombre beauté des costumes, signés Liang Tingting (梁婷婷), qui a aussi travaillé sur les films de Xu Haofeng, dans la même esthétique de wuxia réaliste et historique que Lu Yang. Liang Tingting a été primée aux Golden Horse pour les costumes de « Brotherhood of Blades ».

Une brillante interprétation

Si le film est la réussite qu’il est, il le doit cependant en grande partie à ses interprètes. Lu Yang n’a réussi à débloquer le financement du film, au bout de deux ans de recherches, que quand il a obtenu l’accord de l’acteur Chang Chen (沈炼) pour interpréter le rôle principal de Shen Lian. C’est effectivement un rôle à sa mesure, un rôle intériorisé, d’un grand hiératisme.

A ses côtés, les deux autres « frères » ne sont guère plus expansifs : Wang Quanyuan (王千源) dans le rôle du plus âgé

Liang Tingting primée

au festival des Golden Horse

Chin Shi-chieh dans le rôle de l’eunuque Wei Zhongxian

Mais celui qui leur volerait (presque) la vedette si son rôle n’était aussi court, c’est l’acteur taïwanais Chin Shi-chieh (金士杰) dans le rôle de Wei Zhongxian. Il a déjà joué le rôle principal dans le premier film de Lu Yang, il est ici (presque) méconnaissable. Il donne au personnage de l’eunuque traqué une touche tellement humaine et tellement tragique, qu’il en acquiert une profondeur quasi shakespearienne, en lien avec la

1^ère partie - 兄弟间的情义 L’amitié des trois frères d’armes

Wei Junzi suggère l’analogie avec les quatre amis de « Bullet in the Head » (《喋血街头》) de John Woo, mais le lien est bien plus évident avec l’autre film de John Woo, « Red Cliff » (《赤壁》), sorti en France sous le titre « Les Trois Royaumes » : accent similaire sur le contexte historique, même si ce n’est pas le même, rapports très semblables entre les trois personnages principaux, parmi lesquels on retrouve Chang Chen dans le rôle-clef. 

les trois frères d’armes

3^ème partie – 家国兴亡的乱世咏怀 Elégie sur les troubles de la patrie

Wei Junzi fait le parallèle avec le film sorti en 2013  « Fall of Ming » (《大明劫》) de Wang Jing (王竞) qui se passe effectivement pendant la même période historique, à la fin de la dynastie des Ming ; mais c’est à la fin et non au début du règne de l’empereur Chongzheng, en 1642, et le contexte est différent : Lu Yang a choisi un contexte de restauration dynastique où le jeune empereur Chongzheng tente de reprendre les rênes du pouvoir en supprimant la puissance occulte des eunuques ; dans le cas de Wang Jing, on est à deux ans de la chute de la dynastie et du suicide de l’empereur, alors que la révolte paysanne de Li Zicheng est proche de son dénouement fatal, pour l’empereur, la dynastie et Li Zicheng lui-même.

Fall of Ming