Ann Hui (许鞍华) a adapté en 1997 le roman de Zhang Ailing (张爱玲) publié à Shanghai en 1950-51 sous le titre « Dix-huit

printemps » (《十八春》), mais elle a choisi, pour son adaptation, la version révisée par la romancière à la fin des années 1960, et publiée en 1969 à Taiwan sous un nouveau titre qui pourrait se traduire par « Destinés à s’aimer la moitié d’une existence » (《半生缘》).

Le film porte en anglais la traduction du titre de la première version du roman, le titre de la version révisée ayant peut-être été jugé trop difficile à traduire. C’est pourtant une erreur, pour plusieurs raisons.

Par ailleurs, c’était la seconde fois qu’Ann Hui adaptait une œuvre de Zhang Ailing, la première étant l’adaptation de la nouvelle « Love in a Fallen City » (《倾城之恋》), en 1984. L’autre intérêt est donc de voir l’évolution du style d’Ann Hui à treize ans d’intervalle.

Affiche du film avec Wu Chien-lien,

rendant hommage à Zhang Ailing

Le roman « Dix-huit printemps »

(réédition 2003)

A l’usine, Manzhen retrouve deux anciens camarades de classe et tombe amoureuse de l’un d’eux, le plus introverti, Shen Shijun (沈世钧), fils d’une riche famille de Nankin, venu travailler à Shanghai car il ne veut pas de l’héritage paternel. La famille de Shijun, cependant, voit sa liaison d’un mauvais œil, à cause de Manlu, et poussent Shijun à se marier avec une cousine. Son père étant tombé gravement malade, il est rappelé à Nankin, et accepte de reprendre les usines de son père, par piété filiale. Manzhen se dispute avec lui et ils se séparent.

Manlu, de son côté, décide d’épouser un richissime client du night-club où elle travaille, Zhu Hongcai (祝鸿财) ; mais, comme il s’avère qu’elle ne peut lui donner d’enfant, elle fait venir Manzhen, l’enferme dans la maison, et l’offre à Zhu Hongcai qui a un penchant pour elle et la viole un soir qu’il rentre ivre. Emprisonnée et enceinte, Manzhen ne peut contacter Shijun qui, ayant été faussement informé par Manlu

Dans les deux versions, Manzhen et Shicun se rencontrent par hasard, des années plus tard, dix-huit ans dans la version d’origine (d’où le titre), quatorze ans dans la version de 1969. Mais là n’est pas la différence essentielle.

- Dans la version de 1950, le roman se termine par deux chapitres qui racontent la rencontre entre Manzhen, Shicun et son épouse, après la Libération. Nous sommes dans le contexte de la Chine nouvelle, d’enthousiasme  et d’espoir en l’avenir. Les trois personnages décident d’oublier le passé et de partir dans le Nord-Est participer à la reconstruction du pays, au service du peuple.

Cette première version est étonnante sous la plume de Zhang Ailing. D’ailleurs, quand elle a publié le roman dans le journal Yibao, elle l’a signé d’un nom d’emprunt, Liang Jing (梁京). Tout le monde a reconnu le style de la romancière, mais une Zhang Ailing métamorphosée, reflétant le nouveau régime et

L’affiche du film, avec Leon Lai

- Dans la version de 1969 publiée à Taiwan,  dont la révision a commencé en 1966, Zhang Ailing a supprimé ces deux derniers chapitres, donnant au roman un ton totalement différent, plus sombre, marqué par la fatalité.

Un jour, après la guerre, est-il précisé dans cette nouvelle version, Manzhen rencontre Shijun par hasard, et, en discutant en tête à tête, ils comprennent ce qui s’est réellement passé quatorze ans plus tôt : ils ont été piégés par leur famille. Mais ils réalisent qu’il est impossible de revenir en arrière.

Il n’est plus question de Libération. Il n’y a pas d’issue et pas de bonheur possible, comme dans « La Cangue d’or ». C’est une fin qui clôt le roman sur une note de la même tonalité que les œuvres antérieures de Zhang Ailing : ce ton

Une affiche avec Manlu

Première rencontre

Sous cette forme, le roman dégage une atmosphère qui correspond à celle de Hong Kong à l’époque où Ann Hui en entreprend l’adaptation, en 1997, juste avant la rétrocession du territoire à la Chine, le 1^er juillet. Il régnait à Hong Kong une ambiance délétère, la population craignant des troubles et la perte de leurs libertés. La rétrocession s’est effectuée dans le calme, mais l’inquiétude ne s’est pas calmée pour autant. Le film est sorti en septembre.

Quand Ann Hui avait adapté la nouvelle « Love in a Fallen City », c’était en 1984, au moment de la Déclaration conjointe par laquelle la Grande Bretagne et la Chine annonçaient leur accord sur les conditions de la rétrocession, en 1997 ; c’était donc dans un contexte, déjà, d’angoisse quant à l’avenir. Elle avait alors déclaré qu’elle avait été surprise de voir une romancière étrangère à la ville exprimer aussi bien ce qu’elle-même ressentait à l’égard de Hong Kong.

On peut penser qu’il en fut de même lorsqu’elle lut le roman paru à Taiwan en 1969. Il régnait à Hong Kong l’atmosphère de désolation qui est celle de l’œuvre de Zhang Ailing, et que l’on retrouve dans la littérature de Hong Kong de l’époque.

En outre, Zhang Ailing était morte peu de temps auparavant, en septembre 1995. On ne peut donc pas exclure qu’Ann Hui ait conçu son film comme une sorte d’hommage à une romancière qui lui était chère et proche.

Manlu et Zhu Hongcai

Anita Mui dans le rôle de Manlu

Le film « Eighteen Springs » exprime donc la même atmosphère que le roman auquel Ann Hui est restée fidèle dans sa ligne narrative. Ce qui change dans le film, c’est la manière dont elle a choisi de représenter la narration en termes cinématographiques, en corrigeant le caractère très littéraire des dialogues qu’elle avait conservé dans « Love in a Fallen City » et en utilisant le flash back de façon très subtile.

Elle va au-delà de la reconstitution usuelle à base de costumes et de décors, en travaillant sur le style même de la photographie, confiée au chef opérateur Mark Lee Ping Bin (李屏賓) qui va ensuite remplacer Christopher Doyle sur le tournage de « In the Mood for Love » de Wong Kar-wai - l’atmosphère est pratiquement la même : des intérieurs exigus, où l’on passe beaucoup de temps à discuter autour d’une table, et où les mouvements sont gênés, jusqu’à limiter, semble-t-il, celui même de la caméra.

Ge You dans le rôle de Zhu Hongcai

Le mariage de Shijun

Quand celle-ci ouvre une perspective plus large, c’est le plus souvent dans un but narratif spécifique, où l’image se substitue au texte pour conter l’histoire - ainsi, dans l’une des plus belles séquences du film, et moment-clé dans la narration : quand Shijun quitte Manlu après avoir été faussement informé que Manzhen est partie se marier, la caméra dit le contraire, montre Manzhen emprisonnée au premier étage, ne sachant rien de sa visite ; puis le plan change de perspective : par la fenêtre derrière Manzhen, la caméra dévoile 

Le plus subtil, dans le film, est cependant l’utilisation conjointe du flash back et, en contrepoint, de la narration parallèle.

De même que le roman est construit en flash back, à partir des souvenirs de Shen Shijun, le film fait lui aussi appel au flash back de façon récurrente, jusqu’à la séquence conclusive montrant Shijun cherchant un gant de Manzhen quatorze ans auparavant, rappel nostalgique d’un événement qui avait marqué le début de leur histoire d’amour.

Décors : l’entrée de la maison de Zhu Hongcai

Dernière rencontre

La structure même de double narration choisie par Ann Hui subvertit le point de vue narratif masculin qui est celui adopté par Zhang Ailing. Dès le début de son film, la réalisatrice nous donne deux voix à entendre : d’abord celle de Manzhen, puis celle de Shijun, deux narrateurs qui racontent, chacun à sa manière, leur première rencontre. Cette structure de double narration, en voice over, est celle du reste du film, une voix en appelant aussitôt une autre.

Photographie : Lee Ping Bin