Présenté au 61^ème festival de Cannes dans la section ‘Un certain regard’, en mai 2008, cette sombre histoire des destins croisés, le temps d’un drame, d’un maître chanteur doublé de proxénète et d’une jeune serveuse de bar a frappé les critiques comme un ovni débarquant de Chine. « Ocean Flame » fut un favori du prix de la section.

Alliant deux maîtres de la satire sociale au vitriol et du cynisme provocateur, l’écrivain Wang Shuo (王朔) et le réalisateur Liu Fendou (刘奋斗), le film marquait la maturation de son auteur et la confirmation d’un cinéaste au style très personnel.

Enfer terrestre, calme de la mer

Le titre anglais choisi pour la distribution internationale du film, « Ocean Flame », est en fait un raccourci du titre

Affiche du film « Ocean Flame »

Projet d’affiche du film « Ocean Flame »

Elle est constituée de deux images superposées, séparées par le titre. Sur l’image du haut, on voit les deux protagonistes de dos ; assis nus, côte à côte, sur un rocher surplombant la mer, contemplant paisiblement l’étendue des flots devant eux, ils semblent avoir l’avenir pour eux. Le bas de l’affiche, par contre, offre l’image de deux êtres brûlants de désir, étendus sur le sable d’une plage déserte, en plein soleil : consumés par la passion. L’image du haut, paradisiaque, est celle du rêve ; celle du bas, terrestre et infernale, est celle du réel. Comme si la violence passionnelle de ces deux êtres ne pouvait être apaisée que par la mer, qui en forme un leitmotiv.

Le film commence avec la libération d’un criminel, Wang Yao (王耀), qui vient de passer huit ans en prison. Au seuil d’une nouvelle existence, il lui faut d’abord régler l’ardoise de sa

Il doit régler ses comptes est son ancien copain, avec lequel il avait monté une combine pour gagner de l’argent facilement, sans travailler : ils envoyaient des femmes séduire des hommes qu’elles entraînaient dans des chambres d’hôtels, et qu’ils faisaient ensuite chanter, déguisés en policiers. Mais l’homme, maintenant paralysé, survit péniblement en mendiant à un coin de rue ; à sa demande, Yao l’aide à mourir, en l’étouffant.

Photo du festival de Cannes

Avec  « Ocean Flame », Liu Fendou a abandonné l’ironie provocante de son film précédent, « Green Hat »

(《绿帽子》),  pour la troquer contre une violence tout aussi provocante, sur fond de nihilisme latent dans son premier film. Il faut certainement y voir l’influence de la nouvelle éponyme dont s’est inspiré Liu Fendou pour écrire le scénario, et de son auteur : Wang Shuo (王朔). 

L’influence de Wang Shuo

Celui-ci, né en 1959, est devenu célèbre dans les années 1980, pour ses écrits sulfureux qui ont donné naissance à ce qu’on a appelé "la littérature hooligan" (痞子文学 pǐziwénxué) (1). Inutile de dire que l’ensemble de son œuvre a été interdite en Chine en 1996, ce qui ne l’a pas empêché d’être un auteur à succès, une contradiction vivante pour quelqu’un qui a bâti sa célébrité sur l’attaque virulente de

Wang Yao et Li Chuan

Pacifiés

Le roman éponyme (《一半是海水一半是火焰》) dont s’est inspiré Liu Fendou date de 1986 : c’est la troisième œuvre publiée par Wang Shuo, caractéristique de son univers (2).

Wang Shuo est en effet un phénomène social autant que littéraire et culturel : il symbolise sa génération, les

jeunes qui ont grandi pendant la Révolution culturelle, ont été conditionné par la violence et la brutalité de l’époque, et se sont retrouvés ensuite sans qualifications, jetés sur le pavé d’une Chine en pleine mutation et laissés pour compte d’un développement économique où ils n’avaient pas leur place. Cela a donné des bandes d’asociaux sans repères et sans normes, artistes ratés et désœuvrés chroniques allant jusqu’à la criminalité pour survivre, phénomène essentiellement urbain qui est la toile de fond de la vie et de l’œuvre de Wang Shuo. C’est sa vie qui a inspiré le très beau film de Zhang Yuan (张元) sorti en 2008 en France, malheureusement de façon quasiment confidentielle : « Les petites fleurs rouges » (《看上去很美》) .

Liu Fendou a beau être né dix ans plus tard, il est marqué par cette influence. Ses deux premiers films résultent de cette atmosphère de désespoir destructeur. « Green hat »

Wang Shuo

Le roman « Half flame Half brine »

est un film sur la trahison, « Ocean Flame » sur la culpabilité, l’une découlant de l’autre. Liu Fendou a expliqué qu’il était lui-même torturé par un terrible sentiment de culpabilité, que cela avait été ainsi toute sa vie, et que le problème du salut était quelque chose qui l’avait toujours préoccupé ; c’est pourquoi il avait été fasciné par la nouvelle de Wang Shuo et avait voulu en faire un film.

En ce sens, il y a donc une certaine logique dans le choix thématique. Mais, au-delà de cette motivation personnelle, le choix, comme base de scénario, d’une œuvre telle que celle de Wang Shuo est très marquée par son époque. Après 1989, on a vu fleurir les films chinois traitant de cette jeunesse désorientée, rebelle pour le plaisir de l’être, à commencer par Jia Zhangke (贾樟柯) dont « Plaisirs inconnus » (《任逍遙》) , en 2002, marque certainement un sommet du genre.

Le même roman de Wang Shuo a fait l'objet de deux autres adaptations au cinéma :

- L’une, éponyme, produite par les studios de Pékin en 1989, qui fait du roman de Wang Shuo un simple mélo sans guère de profondeur. Le film est aujourd’hui justement oublié.  老电影

- L’autre, « Love the Hard Way », réalisé et

co-produit en 2001 par Peter Sehr. L’histoire est

Le film de 1989

transposée à New York, avec l’acteur du « Pianiste » de Polansky dans le rôle principal. Le film a reçu le Léopard d’argent au festival de Locarno en 2001, on se demande bien pourquoi. Commentaire du Boston Globe lors de la sortie aux Etats-Unis en 2003 : « fatally overwrought romantic melodrama… Disons que tout est dans le titre : il s’agit bien de love the hard way et on ne peut que regretter que ces deux malheureux personnages ne soient pas plutôt allés au cinéma après un bon dîner… » Bref, rien qui puisse faire ombrage à Liu Fendou…

Affiche du film

« Love the Hard Way »