Zhang Meng (张猛) est né en 1975 à Tieling, dans le nord du Liaoning (辽宁铁岭市), dans le nord-est de la Chine, dans une famille de professionnels du cinéma. On n’en parle pas souvent, mais il faut pourtant d’abord comprendre son environnement géographique et familial pour bien comprendre son œuvre.

Un enfant de la balle

Il est né dans ce Dongbei qui était le centre d’une industrie lourde construite avec l’aide soviétique sous Mao et devenue obsolète. Dès le lancement de la politique d’ouverture, à la fin des années 1970, ces usines furent désignées comme premières victimes de la modernisation du pays. Le Dongbei devint une vaste friche industrielle avant de renaître dans les années 1990, mais sans avoir totalement perdu les stigmates du passé. C’est le contexte géographique et socio-historique

Zhang Meng (张猛)

Zhang Huizhong (张惠中)

Par ailleurs, son père est le réalisateur Zhang Huizhong (张惠中), spécialiste de séries télévisées comiques très populaires dans lesquelles il a fait jouer son ami Zhao Benshan (赵本山). Sa mère est l’actrice Chen Peiyun (陈佩云) qui a elle-même joué avec Zhao Benshan. Zhang Meng a ainsi été formé tout jeune à l’école du cinéma de ses parents, cinéma populaire sur des sujets populaires, ancrés dans la réalité et les traditions locales, qui a éveillé très tôt chez lui l’intérêt pour la vie des petites gens autour de lui.

Il a cependant débuté par l’étude de la peinture. A la fin de ses études secondaires, il est entré à l’Institut central de théâtre (中央戏剧学院), à Pékin, dans la section beaux-arts, et il en est sorti en 1999. Mais, pendant ses études, il a commencé à écrire des scénarios, comme premier pas vers une carrière cinématographique.

A sa sortie de l’école, il a obtenu un poste de directeur artistique à la télévision du Liaoning. C’était un poste convoité, mais pas ce qui correspondait à son ambition personnelle. Finalement, il a repris ses études, à l’Institut du cinéma de Pékin.

A la fin de l’année 2004, alors qu’il y était encore, il rencontra Zhao Benshan qui tournait avec son père un film pour la télévision. Celui-ci fut impressionné par les idées du jeune Zhang Meng, et le prit en 2005 comme scénariste de son film suivant, ‘Kungfu’ (《功夫》). A la fin de ses études à l’Institut du cinéma, Zhang Meng devint ensuite le directeur adjoint de sa compagnie (本山传媒集团).

Mais les films de Zhao Benshan, des comédies télévisées

Zhao Benshan (赵本山)

Sur le tournage de “Monsieur Zhang et son chien”

Il était directeur du Studio de Changchun. Après « Lucky Dog », en 2008, il a tourné un documentaire, « M. Zhang et son chien » (《小狗拉车》). C’est une tranche de vie prise sur le vif – et en cachette de l’intéressé : un vendeur ambulant de sortes de sucettes appelées tánghúlú  (糖葫芦) ; amputé des deux jambes suite à une maladie, il se fait transporter, lui et ses sucettes, dans une charrette tirée par un chien.

Il réalise ensuite son troisième long métrage de fiction, « Uncle Victory » (《胜利》), qui sort en première en juin 2014 au festival de Shanghai où il obtient le prix du jury. Mais c’est un prix confidentiel, décerné pour rendre hommage à la qualité du film. Les projections publiques, elles, sont annulées après l’arrestation de l’acteur principal, Huang Haibo (黃海波), accusé d’avoir « sollicité les services d’une prostituée ». Le film n’a toujours pas obtenu de date de sortie.

Cela n’a pas empêché Zhang Meng de poursuivre ses projets. Le 23 juin 2015, au festival de Shanghai encore, il a annoncé le début du tournage d’un nouveau film, dont on peut traduire le titre par « Tout va bien » (《一切都好》). Basé sur l’histoire du film de Giuseppe Tornatore, le film est une comédie à l’italienne où mensonges et tromperies sont les pis-aller nécessaires pour préserver l’harmonie familiale. Il est sorti en Chine en janvier 2016, sous le titre « Everybody’s Fine ».

Zhang Guoli (张国立)

“Run for Love”, l’épisode américain,

par Zhang Meng

Zhang Meng a ensuite participé à un film en cinq épisodes, sorti en février 2016 : « Run for Love » (Bēn Ài《奔爱》). Le film a été présenté comme une anthologie d’histoires d’amour, au cours desquelles les cinq couples, vivant dans des pays différents, sont affectés par une histoire qui va changer leur vie. Les cinq parties ont été réalisées par de grands noms du cinéma chinois de la même génération, avec chacun un style bien personnel : outre Zhang Meng, Zhang Yibai (张一白), Guan Hu (管虎), Teng Huatao (滕华涛) et Gao Qunshu (高群书).

L’épisode de Zhang Meng est celui qui se passe aux Etats-Unis. Guan Yue (关月) a épousé un Américain pour avoir la green card (carte de résidence). Quand elle apprend qu’elle est atteinte d’une maladie qui ne lui laisse plus pour longtemps à vivre, elle persuade son mari de faire avec elle un voyage de Chicago, leur lieu de résidence, à Los Angeles… Le rôle du mari est interprété par Wang Quanyuan (王千源),

Fin août 2017, Zhang Meng a annoncé préparer l’adaptation cinématographique de la nouvelle de Ren Xiaowen (任晓雯) « Sur le balcon » (《阳台上》) [2], avec l’actrice Zhou Dongyu (周冬雨) dans le rôle principal, mais aussi comme productrice. Le film a été tourné à la fin de l’automne et devait sortir en juin 2018, mais cela ne s’est fait qu’en mars 2019, après de longs mois de révisions pour obtenir l’autorisation des autorités de censure. Le film n’en est pas sorti indemne.

Guns and Kidneys

En 2016, Zhang Meng a tourné un autre film, une comédie grinçante intitulée « Guns and Kidneys » (《枪炮腰花》), avec l’acteur Wang Qianyuan (王千源). Mais on en attend toujours la sortie. Pourtant les premières images font anticiper un film extrêmement original… trop original, justement, pour être acceptable par les autorités du cinéma chinois en l’état actuel des choses.

On the Balcony

Guns and Kidneys

Pour la première fois en Chine, le film mêlait zombies et humour noir typique du réalisateur. Comme souvent chez lui aussi, l’histoire se déroule sur fond de friche industrielle, un terrain industriel abandonné depuis quinze ans, quand un projet de créer là un restaurant a capoté. Mais le lieu attire une équipe de cinéma en quête d’une zone industrielle de ce genre pour tourner un film… tout le monde se réjouit, mais les complications arrivent…

On dirait une métaphore de ce qui est arrivé aux films de Zhang Meng depuis « Uncle Victory », en 2014. C’est aussi une métaphore de la situation du cinéma chinois dans son ensemble, un cinéma sinistré pour cause de censure et de contrôles.

Zhang Meng est parti vivre aux Etats-Unis.