Wen Yimin est l’un des cinéastes dont l’influence aura été déterminante pour le développement du cinéma chinois à Shanghai dans les années 1920 et 1930, en particulier par ses réalisations dans le domaine du film de wuxia. Il est l’un de ceux aussi qui poursuivirent leur carrière à  Hong Kong après l’avènement du régime communiste.

Shanghai

D’origine mandchoue, Wen Yimin (文逸民) est né à Pékin en 1890.

Années 1920 : studio Youlian

En 1925, il commence sa carrière cinématographique à Shanghai où il entre, comme acteur puis réalisateur, au

Wen Yimin à la fin des années 1970

Chen Kengran

studio Youlian (友联影片公司), créée en avril par Chen Kengran (陈铿然). Cette même année, il interprète le rôle principal dans le premier film que tourne celui-ci : « Complaints » (《秋扇怨》), aux côtés des deux futures stars Hu Die (胡蝶) et Xu Qinfang (徐琴芳). Le film préfigure la série de films de wuxia que Chen Kengran tournera ensuite, avec comme actrice principale son épouse… Xu Qinfang.

C’est dans ce registre que Wen Yimin lui-même va devenir célèbre, participant à la vague de films de wuxia qui déferle sur Shanghai à la fin des années 1920. En 1927, il devient le principal réalisateur du studio Youlian et réalise son premier film, « Heroic Son and Daughter » (《儿女英雄》), avec dans le rôle principal de « Treizième sœur » (十三妹) l’actrice Fan Xuepeng (范雪朋), qu’il épousera peu de temps plus tard.

Le film est un tel succès qu’il est suivi de quatre autres, formant une série selon un schéma devenu classique dans ce genre dans les années suivantes. La série est même accompagnée d’une revue du même nom (《儿女英雄》), publiée par le studio Youlian de 1927 à 1931 ; donnant pour chaque film les principaux acteurs, un résumé du scénario, une partition de la musique, mais aussi quelques indications sur la suite de la série avec un suspense de nature à inciter le public à aller voir les épisodes suivants.

En 1929, à l’apogée de la vogue des films d’arts martiaux à Shanghai, Wen Yimin réalise ce qui reste l’un des grands classiques du genre, et le seul film

Affiche de 1925 annonçant la sortie de Complaints

Le journal Heroic Son and Daughter (1er film, la destruction du temple Nengren)

de wuxia de l’époque qui nous soit parvenu, auréolé d’un nimbe légendaire : « Red Heroine » (《红侠》), avec, toujours, Fan Xuepeng dans le rôle de l’ « héroïne rouge », avec Wen Yimin lui-même dans un rôle secondaire.     

Là encore, le succès entraîne la réalisation d’une série d’une douzaine de films, mais qui ne seront pas tous réalisés par Wen Yimin. Le film aura ensuite une influence déterminante lorsque le wuxia connaîtra une nouvelle vogue à Hong Kong, après 1950, grâce en grande partie aux réalisateurs venus de Shanghai qui transmettront le relais.

En janvier 1932, cependant, le studio Youlian est détruit lors du bombardement de Shanghai par la marine japonaise. En 1933, Chen Kengran entre comme réalisateur à la compagnie Mingxing. Quant à Wen Yimin, il entre avec Fan Xuepeng au studio Tianyi (天一影片公司) en 1934.

C’est là, en 1934, qu’il réalise avec elle le premier de ses succès des années 1930 : « Broken Dream in the Dancing Hall »  (《舞宫春梦》). Il ne s’agit plus de wuxia : ces films ont été interdits par la censure du

Fan Xuepeng dans Red Heroine

Numéro spécial publié par Tianyi

en novembre 1935 pour la sortie

 du film « Mother »

En 1935, « The Beauty’s Favour » (《美人恩》) fait connaître l’actrice Zhou Xuan (周璇). En novembre, la sortie du film « Mother » (《母亲》) est l’occasion pour Tianyi de publier un numéro spécial de sa revue, avec scénario, photos, acteurs et partition musicale, mais aussi divers articles sur le cinéma, dont un de Hong Shen (洪深). En 1936, il tourne encore plusieurs films avec Fan Xuepeng ; le dernier sort en mai : c’est « A Fisherman's Girl » (《蛋家妹》) qui raconte l’histoire d’un frère et une sœur dont les parents meurent ; le frère est adopté par une famille aisée qui lui donne une bonne éducation, tandis que la sœur se retrouve à la rue… Wen Yimin semble s’être alors séparé de Fan Xuepeng.

Il reste à Shanghai pendant la guerre, même après l’occupation de la ville par les forces japonaises, contrairement à beaucoup de ses confrères partis vers l’intérieur. En 1939, il entre à la compagnie Yihua (艺华影业公司), où il réalise un film mi-policier qui a bien des aspects de wuxia et répond au désir de divertissement dans la ville occupée : « A Secret Lady »  

Il commence à la compagnie Dazhonghua (大中华影业公司), puis entre à la Yonghua (永华影业公司) où il rencontre Zhu Shilin (朱石麟) ; c’est avec celui-ci qu’il coréalise une série de films que l’on peut classer dans l'école réaliste du cinéma d'après-guerre à Hongkong dont Zhu Shilin est devenu l’un des grands maîtres dans les années 1950.

L’un des films les plus réussis des années 1950 issus de cette collaboration, mais produit par la compagnie Phénix (凤凰影业公司), est « The Eternal Beauty » (ou « The Chivalrous

The Eternal Beauty (avec Zhu Shilin)

Wild Rose

d’intrigue policière, dans un contexte social contemporain. L’une des deux actrices principales est Wei Wei (韦伟), qui avait joué dans le chef-d’œuvre de Fei Mu (费穆) « Printemps dans une petite ville » (《小城之春》) avant de partir, comme lui, à Hong Kong.

Wen Yimin réalise son dernier film en 1959 : « Wild Rose » (《野玫瑰》), toujours coréalisé avec Zhu Shilin.

Il a cependant continué à jouer dans de nombreux films jusqu’au début des années 1970, à Hong Kong, mais aussi à Taiwan où il est allé en 1965.

Il est mort à Hong Kong le 22 décembre 1978, après une carrière d’une cinquantaine d’années, laissant son nom attaché à une centaine de films, soit en tant que réalisateur, soit en tant qu’acteur, et souvent les deux.