Né à Taiwan en 1981, Leste Chen fait partie de la génération post-80 des réalisateurs taïwanais.
 
Il a réalisé un grand nombre de vidéos musicales, mini-films et courts métrages, et c’est justement un court métrage qui l’a fait connaître : « Uninhibited » (《狂放》), qui a fait partie de la sélection de la Semaine internationale des critiques de film de la Biennale de Venise en 2004.
 
L’année suivante, il s’est imposé dans le genre du film fantastique et d’horreur avec un premier long métrage qui a remporté un grand succès commercial : « The Heirloom » (《宅变》). 

2005 : The Heirloom
 

Leste Chen

The Heirloom

« The Heirloom » est une histoire de fantômes assez morbide : l’héritier d’un vieux manoir s’y installe avec sa petite amie et invite un couple d’amis, dont une journaliste, qui commencent à explorer la maison. La journaliste apparaît sur le coup de minuit sans savoir pourquoi ni comment ; l’ami est retrouvé mort, par pendaison, mais sans qu’aucune corde ne soit visible… La vieille demeure renferme des secrets liés à une ancienne tradition, expliquée au début du film, selon laquelle des familles aisées se procuraient des fœtus morts pour en faire des enfants fantômes, utilisés à des fins occultes, pour se débarrasser d’ennemis ou accroître la fortune familiale.

Après ce premier succès, Leste Chen investit le genre de la comédie romantique, destinée aux jeunes.

« Eternal Summer» (《盛夏光年》) conte une histoire d’amours d’adolescents, un trio : deux amis dont l’un, étudiant très sérieux, a aidé l’autre à surmonter ses instincts rebelles, sont perturbés par l’arrivée d’une jeune fille qui revient de Hong Kong après s’être disputée avec son père…

Ce n’est pas très original ; le film sent le cliché à chaque séquence, mais il touche son public. Leste Chen devient populaire et branché, image qui correspond aussi à ses réalisations dans le domaine de la vidéo musicale.

Il tourne ensuite plusieurs courts métrages, et ne termine un troisième long métrage que cinq ans plus tard. Entre-temps il s’est installé à Pékin. Mais continue dans le genre de la comédie romantique qui fait les beaux jours du box office en Chine continentale comme à Taiwan.

Eternal Summer

Love on Credit

« Love on Credit» (《幸福额度》) conte l’histoire de deux sœurs jumelles aux caractères opposés, l’une ne croit qu’en l’amour, l’autre n’a foi qu’en l’argent. Le film a été coproduit par la société pékinoise Galloping Horse (小马奔腾), au même moment que « Eternal Moment » (《将爱》) de Zhang Yibai (张一白).

Les deux films portent la même marque de fabrique, en particulier un scénario indigent mais ciblé, et la priorité donnée au choix des acteurs pour attirer le public : les sœurs jumelles sont interprétées par l’actrice taïwanaise Lin Chi-ling (林志玲), et les deux rôles masculins par Chen Kun (陈坤) et Liao Fan (廖凡).

« Heart-Beat Love » (《再一次心跳》) est un autre exemple de film ciblé pour un public d’ados. Il s’agit en fait d’une minisérie de cinq épisodes diffusée sur internet à partir du 12 avril 2012. C’est la chronique d’une histoire d’amour entre deux jeunes, un garçon et une fille, en voyage en Australie ; ils se retrouvent dans la même chambre d’hôtel parce que la fille accepte de partager sa chambre avec le garçon en croyant qu’il est homosexuel. Le reste est une l’histoire typique de séparations

Heart-Beat Love

Say Yes !

Autre déclinaison de la comédie romantique, « Say Yes ! » (《１０１次求婚》) est une histoire d’amour formatée pour la Saint-Valentin, avec à nouveau Lin Chi-ling (林志玲), aux côtés cette fois, entre autres, de Huang Bo (黄渤) qui s’affirmait au même moment comme un acteur à la mode en Chine, après le phénoménal succès de « Lost in Thailand » (《泰囧》).

Sans doute sensible aux critiques qui lui reprochaient de s’enfoncer dans des films de plus en plus insipides et superficiels (« vapid and fluffy » comme les a qualifiés Time Out), Leste Chen est ensuite revenu vers le genre qui lui avait valu son premier succès : le film fantastique, mais dans une version "thriller psychologique" également à la mode, bien que difficile à gérer en Chine en raison des contraintes imposées par la censure.

Selon les dires mêmes du réalisateur, « The Great Hypnotist » (《催眠大师》) est un film inspiré, bien sûr, du modèle hitchcockien, mais aussi de films quasiment cultes dans le genre comme « Le Sixième sens » ou « Inception ». S’il en utilise les ficelles (et en particulier les méthodes hitchcockiennes de création d’ambiances d’épouvante, sans excès d’effets spéciaux), le film n’égale cependant pas ces modèles, et d’abord en raison de son scénario, cosigné Ren Peng (任鹏), collaborateur de Leste Chen pour ses précédents films.

« The Great Hypnotist » pose pourtant de bonnes bases de départ, en se situant dans l’ancienne tradition chinoise des histoires surnaturelles. Le docteur Xu étant un spécialiste reconnu d’hypnothérapie, une de ses collègues lui envoie une patiente particulièrement difficile à traiter : elle voit des fantômes, ou croit en voir. Une fois sous hypnose, elle

The Great Hypnotist

Ren Peng

Dans le cours du traitement, le médecin est mis à rude épreuve, jusqu’à être lui-même manipulé par sa patiente… Le problème est que l’on voit peu à peu se dessiner la clef de l’intrigue, tous les fils étant dénoués linéairement en conclusion, sans véritable surprise. Le montage aurait pu ménager plus de suspense final.

Produit par Wanda Media, le film est interprété par deux grands acteurs : Xu Zheng (徐峥) et Karen Mok (莫文蔚). Le premier est le réalisateur et acteur de « Lost in Thailand » (《泰囧》) ; il donne ici une autre mesure de son talent d’acteur et il est également producteur exécutif du film. La seconde avait été remarquée  en 2008 dans « Lost Indulgence » (《秘岸》) de Zhang Yibai (张一白) ; mais Leste Chen la connaissait également comme chanteuse, et c’est l’une des raisons qui l’ont poussé à la choisir : le scénario prévoyait pour son rôle quelques brèves parties chantées.

« Miss Granny », ou “Once again 20”  (《重返２０岁》), est un remake chinois d’une comédie fantastique sud-coréenne produit par la société sud-coréenne CJ Entertainment. Le film a été un succès au box office à sa sortie sur les écrans chinois en janvier 2015, comme le film coréen l’avait été en Corée l’année précédente.

Les deux scénarios content l’histoire d’une femme de soixante-dix ans qui revient soudain à l’âge de ses vingt ans après être passée dans un studio photographique peu commun ; l’histoire est développée en cherchant les points de rapprochement plutôt que de conflit entre les générations. Lester Chen a cependant expliqué que son film n’était pas une copie exacte du film coréen, et qu’il était destiné à un public légèrement plus âgé.

Miss Granny